L'affiche de cinéma est dotée d'un statut paradoxal : à la fois une œuvre d'art à part entière et un objet promotionnel. Son importance pour l'histoire du cinéma est néanmoins incontestable. Les affiches nous renseignent non seulement sur l'évolution du spectacle cinématographique et de la production filmique à travers les décennies, mais également sur la manière dont on pense le cinéma à chaque époque en témoignant des stratégies à travers lesquelles les films sont "promus" dans l'espace social. Ainsi, la sauvegarde, la préservation et la restauration des affiches font pleinement partie des missions de la Cinémathèque suisse.
Dans les collections de celle-ci se trouvent environ 500'000 affiches de nombreux formats et de langues différentes. Du fait que chaque pays a historiquement développé ses propres formats, on peut se retrouver avec plusieurs exemplaires différents pour un seul titre. La richesse de la collection d'affiches de la Cinémathèque suisse est en partie due aux variantes linguistiques conservées en raison de la particularité helvétique des quatre langues officielles.