En 1983, la Cinémathèque suisse expose devant le public ses collections de lanternes magiques, au Palais de Beaulieu. Cet appareil d'optique a fonctionné pendant des siècles comme un instrument pédagogique et recréatif, jouant un rôle de premier plan dans l'établissement d'une série de pratiques culturelles au sein desquelles le cinéma trouve, à partir de la fin du XIXe siècle, sa place.
Les premières lanternes magiques, permettant la projection sur écran d'images peintes sur verre, ont été fabriquées par l'astronome hollandais Christiaan Huygens. Rapidement, elles deviennent connues sous l'appelation "lanternes de peur" car utilisées pour projeter des images macabres, figures diaboliques, etc. Perfectionnées au fil des décennies, elles commencent à être produites en série au XIXe siècle et à entrer dans les foyers.