Alain Tanner est né le 6 décembre 1929. Alors étudiant d'économie à l'Université de Genève, il crée avec Claude Goretta le Ciné-club universitaire puis s’engage comme comptable dans la marine marchande. Figure de proue du renouveau du cinéma en Suisse romande, il trouve davantage son inspiration dans l'effervescence intellectuelle du Londres des années 1960 (Free Cinema) que dans la Nouvelle Vague française. Employé au British Film Institute et à la BBC à Londres (1955-1958), il signe Nice Time avec Goretta (1957). De retour à Genève (1959), il tourne entre autres Les Apprentis (1964) et Une ville à Chandigarh (1966). De 1964 à 1970, il réalise quarante reportages et quatre films pour la Télévision Suisse Romande.
Il est membre fondateur du Groupe 5 (1968), avec Claude Goretta, Jean-Jacques Lagrange, Jean-Louis Roy et Michel Soutter. Dans ce contexte, il réalise ses trois premiers longs métrages: Charles mort ou vif (1969), La Salamandre (1971) et Le Retour d'Afrique (1973). Défenseur passionné des causes du "nouveau cinéma suisse", il fonde l’Association suisse des réalisateurs de films qu’il représente à la Commission fédérale du cinéma (1962-1967). Ses collaborations avec l'écrivain John Berger et avec le chef opérateur Renato Berta furent importantes, alors que celle avec Myriam Mézières s'avère centrale à partir de la deuxième moitié des années 1980. Il reçoit le Doctorat honoris causa de l'Université de Lausanne en 2008 et le Léopard d'honneur du Festival du film de Locarno en 2010. Il décède le 11 septembre 2022 à Genève.
Le fonds Alain Tanner est entré à la Cinémathèque suisse comme dépôt le 10 octobre 2014. Les documents étaient jusqu'alors conservés au domicile du cinéaste à Genève. Par la convention de donation du 20 septembre 2017, la partie du fonds prise en charge par les secteurs Archives papier et Bibliothèque devient un don. Les copies de films et les supports de son, d'images et d'audiovisuel font l'objet de contrats séparés. Un dernier dépôt est fait par Nathalie Tanner, la fille du réalisateur, le 28 juin 2023.