Né à Genève le 9 avril 1895, quelques mois avant la première projection publique payante du Cinématographe Lumière à Paris, Michel Simon fut reconnu de son vivant comme l'un des monstres sacrés du cinéma et du théâtre. Il fait sa première apparition sur le grand écran au milieu des années 1920 dans La Vocation d'André Carel (Jean Choux, 1925), film tourné en extérieurs sur les bords du lac Léman. C'est durant cette même période qu'il s'impose sur les planches en jouant dans plusieurs pièces prestigieuses à la Comédie des Champs-Elysées à Paris. Mais c'est grâce au cinéma que sa carrière prend son envol et il tournera avec les plus grands cinéastes français du début du parlant : Jean Renoir, Jean Vigo, Marcel Carné.
Le très riche fonds iconographique de la Cinémathèque suisse consacré à Michel Simon (qui comprend notamment une large collection d'affiches de films) est le résultat de plusieurs acquisitions successives. Une partie conséquente du matériel a été rassemblée par André Chevailler (provenances de Suisse, de France et des États-Unis). Certains documents proviennent de la collection J.-P. Giraudoux à Paris (acquisition par A. Chevailler pour le compte de la Cinémathèque suisse), d'autres ont fait l'objet d'une donation par Margarethe Krieger (la professeure de dessin de Michel Simon en Allemagne). La Cinémathèque suisse a valorisé ce fonds en co-organisant deux expositions importantes sur l'acteur, la première à Vevey en 1982 et la deuxième à Genève en 1995.